Krap drie maanden geleden hoorde oprichter en creatief ontwerper Bas Timmer dat zijn Sheltersuit met de Paris Fashion Week mee mocht doen. Een race tegen de klok begon. Vrijdag 4 maart presenteerde Sheltersuit een nieuwe kledinglijn voor een enthousiast publiek in Palais de Tokyo in Parijs. ‘Wij willen mensen helpen, dus willen mensen ons helpen’.
Wanneer begon je fascinatie voor mode?
´‘De interesse kreeg ik van thuis mee. Mijn vader is meubelmaker, mijn moeder runde textielbedrijf Coratex. Na de modeacademie in Arnhem deed ik een jaar beeldende kunst in Enschede. Aanvankelijk ging mijn interesse vooral naar de zakelijke kant uit, maar eenmaal tussen docenten en medestudenten kwam ik erachter dat ook het creatieve proces me enorm aansprak en dat ik het in de vingers had.’´
Hoe ontstond het idee voor Sheltersuit?
‘Acht jaar geleden overleed de vader van een vriend van mij als gevolg van onderkoeling op straat. Hij was dakloos. Ik was verslagen en diep onder de indruk dat zoiets in Nederland kon gebeuren. Ik had in die tijd al een eigen lijn voor winterkleding en besloot beschermende pakken voor daklozen te gaan maken. Warm, waterdicht en gebruiksvriendelijk. Ik benaderde textielbedrijven uit de buurt, Nomad en Ten Cate, en vroeg hen om restmaterialen. Ik kwam erachter dat als je mensen wilt helpen, anderen jou ook graag helpen.’
Hoe ging je vervolgens van start?
‘In Enschede, met freelance ontwerpers en vluchtelingen uit Syrië die de beschermende pakken in elkaar zetten. Al snel kregen we financiële steun van Start Foundation, een stichting die initiatieven voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt verder helpt. Nadat het in Nederland begon te lopen, breidden we onze activiteiten uit naar een kantoor en werkplaats in de VS en Zuid-Afrika. Inmiddels werken er rond de veertig mensen voor Sheltersuit en deelden we al zo’n twintigduizend beschermende pakken uit aan mensen die op straat leven.’
En nu de stap naar een eigen kledinglijn. Vertel eens.
‘Het idee ging al langer door mijn hoofd en kwam in een versnelling toen ik vorig jaar Gabriela Hearst, creative director van het Franse modehuis Chloé, ontmoette. Hearst ging voortvarend te werk en stelde ons een ruimte en stoffen ter beschikking en nam met Chloé elfhonderd sheltersuits af. Daarnaast introduceerde Chloé ons bij de Paris Fashion Week. Dat was afgelopen december. Sindsdien hebben we dag en nacht gewerkt om onze nieuwe kledinglijn op 4 maart in het Palais de Tokyo te kunnen presenteren. Met de opbrengst van deze lijn hopen we onze projecten voor daklozen te kunnen uitbreiden en financieren.’
Waarom zijn jullie lid geworden van het Atelier Néerlandais?
‘We zijn nu op zoek naar een eigen werkruimte in Parijs. De kans om op zo’n korte termijn in het Atelier Néerlandais een showroom in te richten, kwam als een geschenk. Ik voel me vrij op het Atelier Néerlandais. We zijn heel druk en kunnen hier onze eigen gang gaan. Dit concept past ons perfect. We ontvangen onder andere inkopers van warenhuizen en hopen hen enthousiast te maken om onze nieuwe kledinglijn in te kopen. De eerste reacties zijn positief. Daarnaast is het interessant om op het Atelier Néerlandais andere leden en contacten te ontmoeten, ervaringen uit te wisselen en te kijken wat we daarvan kunnen leren.’
Waar wil je over vijf jaar met Sheltersuit staan?
Bas lacht. ‘Over vijf jaar wil ik financieel op eigen benen staan, niet meer afhankelijk zijn van donoren, hoe dankbaar ik hen ook ben. Ik hoop dat de kledinglijn van Sheltersuit over vijf jaar wereldwijd te koop is, we duizenden vluchtelingen een baan kunnen bieden en nog veel meer sheltersuits aan daklozen kunnen uitdelen.’